突然有一种大事不妙的预感。
“樘儿是哀家看着长大的，自幼便与哀家极为亲厚，一直都乖巧懂事、孝顺知礼，如今却为了你，帮着你欺瞒哀家，”周太后的目光倏地一寒，“日后说不定更会因为你而搅得我祖孙离心离德！哀家早就有言在先，期限截止之日，你若是输不起也别不服气，否则哀家就和你旧账新账一起算，如今看来，你不仅把哀家的话当耳旁风，还将樘儿也拉下水，哀家今日若是不罚你，都难解心头之恨！”
万亦柔恭恭敬敬地低头侍立在周太后身边，此刻不由幸灾乐祸地勾了勾嘴角。
漪乔知道自己再不能不出言斡旋一下了，随即容色一敛道：“请太后息怒，漪乔自知不该欺瞒太后，但那也是迫于无奈。殿下此举非但不是与太后有异心，反倒是为着不损及和太后的祖孙之情，在两难之下才出此下策的。殿下时常与漪乔说起太后的好，时常念着太后在他幼时给予的庇护，漪乔看着殿下对您的这份拳拳孝心，都常常艳羡不已。”
她这番话紧紧抓住太后的恋孙心理，将自己撇成外人，避重就轻，说得巧妙。
果然，周太后的辞色稍降。
“启禀太后，可否听亦柔一言？”万亦柔这时不失时机地开口道。
周太后靠在椅背上，斜她一眼：“你有何话说？”
“虽然太后您老人家英明明理，但有句话叫‘当局者迷旁观者清’，亦柔怕您被某些居心叵测之人所蒙蔽，故而有些话想提醒您，”她说着转头瞥了漪乔一眼，“太子妃娘娘一向都能言善辩，方才那一席话也甚是漂亮。可您有没有想过，太子殿下为何迟迟不愿纳侧妃，为何会陷入两难的境地？还不是因为被太子妃娘娘抓得牢牢的？太子妃娘娘进宫的时日可也不短了吧，却至今无所出，而殿下明知道您想早日抱上曾孙，却一直不愿听您的话，始终独宠太子妃。试问，殿下在大婚之前可曾这样一而再再而三地违拗过您的意思？您的千句万句抵不过太子妃什么都不说呢……”
周太后的脸色阴沉，然而却并不开口。
万亦柔见自己的话似乎开始奏效了，暗笑一下，状似漫不经心地道：“哎呀，不过说起来呢，如太子妃这般得宠的也真是极少有的了。近的来说，这势头约莫只有姑姑能与之作比了——也不对，连姑姑都得和其他妃嫔美人共分甘霖，太子妃娘娘可是一人独大，殿下眼下便如此抗拒纳侧妃，将来没准儿就直接独宠到底，把这整个后宫都给废了呢……”
“他敢！还翻了天不成，”周太后猛地一拍桌子，“做储君时暂且不论，登基为帝后还不纳妃成何体统？有哀家在，他就休想胡闹！”说罢，她转头斜了万亦柔一眼，面露厌恶之色：“你可以闭嘴了，你也比你姑姑好不到哪去。此事当如何处置，哀家心里自有计较。”
万亦柔悻悻地朝周太后福了福身，退后了一步。
漪乔跪得身子发僵，双腿发麻，但是她此刻的注意力并不在这个上面。她一直暗中观察着太后的神色，越看越觉得事情不妙。
周太后的面色让人看不出深浅，手搭在圈椅的扶手上有一下没一下地叩击着。
“来人呐，”沉默了许久，太后突然出声，“赏太子妃二十大板。五分力，隔衣打。”
漪乔一惊，没想到她老人家竟突然翻脸至此。这二十大板打下来，她是不是得被人抬着送回去？
她咬了咬下唇，沉了沉气：“请恕漪乔直言，太后就不担心……”
“不必说了，”周太后挥手示意一旁的宫女，“你们还不快动手？”
“是。”其中四名宫女应声领命，一个个向着甬道内而去。很快，她们又依次从通道口走出，前面两人手里各自执着一根三尺五寸长的紫荆木刑杖，后头两人抬着一张长条形的红漆刑凳。
原来，那里面是放刑具的地方。
她现在是在太后的地盘上，这里都是太后的人，就算她祭出散打的功夫勉强从这里跑出来，但是也绝对出不了仁寿宫，被抓住之后，就算是消息传得快惊动了远在文华殿的祐樘，中间也需要不短的时间，等他赶来这板子也早就打完了。
不过从太后刚刚的吩咐可以看出，她并不想下重手，而若是她反抗的话，则会被认为是大逆不道，没准儿到时候下手更重……漪乔倒抽一口凉气，收回了蓄势待发的手，任几个宫女将她按在了那张刑凳上。
手指触碰到冰冷的刑凳，一股彻骨的寒意顿时袭遍全身。漪乔不由暗暗攥紧拳头，全身都绷得紧紧的。
她前后各有两名宫女死死按着她，防止她受刑时挣扎。两名执杖的宫女分别站在两侧，面无表情地等着太后下令。
“打。”漪乔只听到前方传来太后轻飘飘的一个字，继而随着一阵“呼呼”的轻响，那小碗口粗的刑杖便带着风声结结实实地落在了她的臀上。
剧痛瞬间袭来，她的身体痛苦地痉挛了一下。
五分力都这么痛，那要是用上全力，她一定挨不到杖责完毕，就一命呜呼了。
不待她从痉挛中缓过劲儿来，另一侧执杖的宫女便紧接着抡下了第二杖。刑杖笞在衣物上，发出一阵沉闷的响声，虽然没有直接打在皮肉上的响动骇人，但却依旧是疼痛异常。
隔衣打除能适当减少痛苦和羞辱之外，还可以让伤处看起来不那么触目惊心，外轻实重。或许，这也正是太后的意图所在。
一
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